Die Probleme und Wachstumsmuster kleiner Unternehmen systematisch und für Unternehmer nützlich zu kategorisieren, scheint auf den ersten Blick eine hoffnungslose Aufgabe zu sein. Kleine Unternehmen unterscheiden sich stark in Größe und Wachstumsfähigkeit. Sie zeichnen sich durch Handlungsunabhängigkeit, unterschiedliche Organisationsstrukturen und unterschiedliche Managementstile aus.
Bei genauerer Betrachtung wird jedoch deutlich, dass sie in ähnlichen Entwicklungsstadien mit gemeinsamen Problemen konfrontiert sind. Diese Ähnlichkeiten können in einem Rahmen organisiert werden, der unser Verständnis der Art, Merkmale und Probleme von Unternehmen verbessert, von einer Reinigung an der Ecke mit zwei oder drei Angestellten, die zum Mindestlohn arbeiten, bis zu einem Computersoftwareunternehmen mit einem Jahresumsatz von 20 Millionen Dollar und einer jährlichen Wachstumsrate von 40 %.
Für Eigentümer und Manager kleiner Unternehmen kann ein solches Verständnis bei der Beurteilung aktueller Herausforderungen hilfreich sein, beispielsweise bei der Notwendigkeit, ein vorhandenes Computersystem zu aktualisieren oder Manager der zweiten Ebene einzustellen und zu schulen, um das geplante Wachstum aufrechtzuerhalten.
Es kann dabei helfen, die wichtigsten Anforderungen an verschiedenen Stellen vorherzusehen – beispielsweise den übermäßigen Zeitaufwand für Eigentümer während der Gründungsphase und die Notwendigkeit der Delegation und Änderungen ihrer Führungsrollen, wenn Unternehmen größer und komplexer werden.
Das Framework bietet auch eine Grundlage für die Bewertung der Auswirkungen aktueller und geplanter staatlicher Vorschriften und Richtlinien auf das eigene Unternehmen. Ein typisches Beispiel ist der Ausschluss von Dividenden von der Doppelbesteuerung, was für ein profitables, reifes und stabiles Unternehmen wie ein Bestattungsunternehmen eine große Hilfe sein könnte, für ein neues, schnell wachsendes High-Tech-Unternehmen jedoch überhaupt keine Hilfe ist.
Schließlich unterstützt das Framework Buchhalter und Berater bei der Diagnose von Problemen und der Anpassung von Lösungen an kleinere Unternehmen. Die Probleme eines sechs Monate alten Unternehmens mit 20 Mitarbeitern werden selten durch Ratschläge auf der Grundlage eines 30 Jahre alten Produktionsunternehmens mit 100 Mitarbeitern angegangen. Für Erstere ist die Cashflow-Planung von größter Bedeutung; für Letztere sind strategische Planung und Budgetierung zur Erzielung von Koordination und Betriebskontrolle am wichtigsten.
Im Laufe der Jahre haben verschiedene Forscher Modelle zur Untersuchung von Unternehmen entwickelt (siehe Abbildung 1). Sie verwenden jeweils die Unternehmensgröße als eine Dimension und die Unternehmensreife oder das Wachstumsstadium als zweite Dimension. Diese Modelle sind zwar in vielerlei Hinsicht nützlich, aber für kleine Unternehmen aus mindestens drei Gründen ungeeignet.
Erstens gehen sie davon aus, dass ein Unternehmen wachsen und alle Entwicklungsstadien durchlaufen muss oder bei dem Versuch scheitert. Zweitens erfassen die Modelle nicht die wichtigen frühen Phasen der Entstehung und des Wachstums eines Unternehmens. Drittens charakterisieren diese Modelle die Unternehmensgröße weitgehend anhand des Jahresumsatzes (obwohl einige die Mitarbeiterzahl erwähnen) und ignorieren andere Faktoren wie Wertschöpfung, Anzahl der Standorte, Komplexität der Produktlinie und Änderungsrate bei Produkten oder Produktionstechnologie.
Um ein für kleine und wachsende Unternehmen relevantes Modell zu entwickeln, nutzten wir eine Kombination aus Erfahrung, Literaturrecherche und empirischer Forschung. Der Rahmen, der sich aus dieser Anstrengung entwickelte, umreißt die fünf Entwicklungsphasen, die in Abbildung 2 dargestellt sind.
Jede Phase ist durch einen Index für Größe, Vielfalt und Komplexität gekennzeichnet und wird durch fünf Managementfaktoren beschrieben: Führungsstil, Organisationsstruktur, Umfang formaler Systeme, wichtige strategische Ziele und Beteiligung des Eigentümers am Geschäft. Wir stellen jede Phase in Abbildung 3 dar und beschreiben sie in diesem Artikel ausführlich.